Действие разворачивается в Нью-Йорке середины 1930-х, в разгар Великой депрессии, когда улицы кишели безработными, а криминальные группировки контролировали почти все сферы городской жизни. Обычный подросток из бедной семьи Билли Батгейт, как и многие его сверстники, мечтал хоть как-то вырваться из нищеты и получить хоть какой-то шанс на достойную жизнь.
История обычного сотрудника корпорации Ларри Бёрлока, чья жизнь идет по накатанной, но совершенно не устраивает его. Однажды по пути на работу у него ломается машина, и он вынужден остановиться у придорожного кафе, чтобы дождаться эвакуатора. В ожидании помощи он пропускает пару стаканов с барменом и в порыве отчаяния жалуется незнакомцу на все свои неудачи: неудавшуюся карьеру, нелюбимую...