Фильм Ридли Скотта отходит от канонического образа Христофора Колумба как безупречного героя, показывая противоречивую личность мореплавателя: смелого идальона, одержимого идеей найти западный путь в Индию, и при этом человека, готового идти на жестокие меры для достижения своей цели. Действие разворачивается на фоне придворных интриг в Испании конца XV века, где Колумбу приходится доказывать...
Действие разворачивается в Нью-Йорке середины 1930-х, в разгар Великой депрессии, когда улицы кишели безработными, а криминальные группировки контролировали почти все сферы городской жизни. Обычный подросток из бедной семьи Билли Батгейт, как и многие его сверстники, мечтал хоть как-то вырваться из нищеты и получить хоть какой-то шанс на достойную жизнь.
История разворачивается в последние месяцы обучения в американской школе, когда выпускники только задумываются о будущем, а старые дружеские связи начинают перерастать во что-то большее. Дайана Курт — типичная отличница, у которой всё планы расписаны по минутам: отец хочет отправить её на учёбу в Англию, а сама девушка мечтает поступить в престижный колледж и построить карьеру.