Действие фильма разворачивается в 1839 году, когда строгие правила викторианской Англии определяют практически каждый шаг представителей высшего общества и простых людей. Главная героиня, швейцарка Элизабет, приезжает в Лондон, чтобы заработать денег на погашение долгов отца, и устраивается гувернанткой в семью аристократа, но полученной зарплаты ей едва хватает на самое необходимое.
Снятая в год выхода одноименного романа Джорджа Оруэлла экранизация антиутопии Майкла Рэдфорда переносит зрителя в мир Океании — сверхдержавы, погруженной в вечную войну с соседними государствами, где правящая партия под руководством фигуры Большого Брата устанавливает тотальный контроль над всеми сферами жизни граждан.