Совместная работа кинематографистов Великобритании, Италии, Китая и Франции 1987 года стала первой крупной иностранной картиной, официально снятой на территории Китая после прихода к власти коммунистов. Режиссер Бернардо Бертолуччи детально воссоздает атмосферу ключевых событий китайской истории XX века, фокусируясь на судьбе одного человека, оказавшегося в центре исторических потрясений.
Действие разворачивается в конце XVI века, когда флот английского штурмана Джона Блэкторна после двух лет плавания и сильнейшего шторма терпит крушение у берегов Японии — страны, которую европейцы знают крайне мало, а местные власти относятся к пришельцам с глубоким недоверием. Португальские иезуиты, стремящиеся монополизировать торговлю с островным государством, ложно обвиняют Блэкторна и его...