Конфликт культур и кодексов чести разворачивается на фоне войны на острове Ява в 1942 году, когда британский офицер Селльерс попадает в японский лагерь для военнопленных. Его несгибаемый дух и отказ подчиняться невыполнимым требованиям становятся непреодолимым препятствием для тюремщиков, которые видят в нем вызов всему своему представлению о долге и дисциплине.
Это одна из поздних крупных работ Акиры Куросавы, снятая при участии американского киноконцерна, поэтому в ней гармонично сочетаются традиции японского исторического кино и приёмы масштабного голливудского эпического жанра. Действие разворачивается в Японии второй половины XVI века, в период жестокой борьбы за власть между крупными кланами: влиятельный даймё Такэда Сингэн противостоит Оде...