История начинается с обычной молодой женщины, которая работала в банке, влюбилась в человека, оказавшегося участником организованной преступной группы. Из-за его подстав она получает обвинение в ограблении и отправляется отбывать срок в закрытую женскую колонию, где её представления о реальности рушатся за первые же дни.
Две сестры Ана и Аврора с ранних лет вынуждены сами обеспечивать свою жизнь в Мадриде, не имея возможности получить нормальное образование или стабильную работу. Старшая Ана зарабатывает на жизнь проституцией, младшая Аврора перебивается мелкими кражами и грабежами, и у обеих нет никаких перспектив вырваться из этого порочного круга.
Действие разворачивается в Испании XVII века, в период правления Филиппа Четвертого, когда империя, некогда бывшая одной из сильнейших в мире, неуклонно движется к упадку. За спиной нерешительного монарха, легко поддающегося чужому влиянию, заправляет развращенный двор во главе с влиятельным графом Ольваресом, для которого интриги и личная выгода важнее блага страны.
Действие картины разворачивается в небольшой галисийской деревне на рубеже 1920–1930-х годов, в преддверии трагических событий гражданской войны. Восьмилетний Мончо только начинает посещать школу, и его первые школьные дни омрачаются издевательствами одноклассников: мальчик стесняется говорить на галисийском, не умеет постоять за себя и не находит общего языка с сверстниками.