Конец 1980-х, Афганистан, последние месяцы перед выводом советских войск, когда большинство солдат уже считают дни до возвращения домой, а боевые действия становятся все более бессмысленными для тех, кто провел в горных районах не один год. В подразделение десантников под командованием майора Бандуры прибывает молодой лейтенант, сын высокопоставленного военного чиновника.
Июль 1942 года, на подступах к Сталинграду измотанные, обескровленные советские части ведут тяжелейшие оборонительные бои, неся колоссальные потери. Фильм Сергея Бондарчука не фокусируется на громких генеральских операциях, а показывает быт и переживания рядовых бойцов, людей разных возрастов, профессий и судеб, которых война заставила встать на защиту своей земли.