Зима 1942 года, оккупированная Белоруссия. Партизанский отряд, который прячется в лесах, не имеет достаточного количества еды, чтобы выжить до весны. Двое его бойцов — Рыбак, профессиональный военный, и Сотников, бывший учитель, которого в отряд взяли недавно — получают задание добыть провизию в ближайшей деревне.
Фильм Станислава Ростоцкого по одноименной повести Бориса Васильева стал одной из самых правдивых и трогательных военных картин советского кинематографа. Сюжет разворачивается в 1942 году, в разгар Великой Отечественной войны, когда на прифронтовой полосе регулярно проходят ожесточенные стычки с вражескими диверсионными группами.
Фильм относится к ряду советских криминальных картин конца 60-х, когда жанр активно отходил от схематичных штампов и начал обращать больше внимания на достоверность изображения жизни и правдивость персонажей. Действие разворачивается в закрытом таежном поселке, где все жители знают друг друга, поэтому ограбление местного магазина становится настоящим скандалом и шоком для всей общины.