Дебютная работа Алексея Балабанова, который за короткий срок стал одним из самых узнаваемых фильмов российского кинематографа 1990-х и принес широкую известность молодому Сергею Бодрову, исполнившему главную роль. Сюжет строится вокруг Данилы Багрова, молодого человека, который только что демобилизовался из армии и не нашел своего места в скучной, лишенной перспектив провинциальной жизни.
Экранизация знаменитого романа Константина Федина, снятая режиссером Виктором Трегубовичем, разворачивается в забайкальском поселке Даурия на рубеже эпох — накануне Первой мировой войны и в годы Октябрьской революции. Фильм с детальной точностью воссоздает быт казачьей станицы, традиции и устои, которые рушатся под натиском глобальных исторических перемен.
Действие ленты разворачивается на фоне бесконечных песков Средней Азии конца XIX века, где каждый шаг может стать последним, а случайная встреча способна перевернуть всю жизнь. Главный герой — боец Сухов, который после долгой службы возвращается домой, но попадает в караван, атакованный отрядом бандитов Абдуллы, промышляющего грабежом путников и захватом заложников.