Фильм снят по одноимённому роману ирландского писателя Брайана Мура, который лично участвовал в адаптации сценария для большой экрана. Главная героиня, Джудит Хёрн, — пожилая незамужняя женщина, которая почти всю сознательную жизнь посвятила воспитанию своей тяжелобольной тётки. После её смерти мисс Хёрн остаётся без постоянного источника дохода и вынуждена подрабатывать частными уроками...
Совместная жизнь преуспевающего Зака, молодого врача из Лос-Анжелеса, и его жены Клер, телепродюсер, после 8 лет оказывается под угрозой, когда в их жизни появляется писатель Барт.
Дэвид Линч экранизировал реальную историю Джозефа Меррика, человека, родившегося в бедной лондонской семье в XIX веке и получившего тяжелейшие физические отклонения, из-за которых он был вынужден зарабатывать на жизнь участием в шоу уродцев. Режиссер отказался от гротескного изображения героя, сделав акцент на его внутреннем мире и реакции окружающих на его внешность.