Действие фильма разворачивается сразу в двух временных пластах, смешивая воспоминания о военных годах и события, происходящие с главным героем спустя несколько десятилетий после окончания Второй мировой войны. Эрик Ломакс, в прошлом британский офицер, проводит обычную жизнь в Англии, но тяжелые травмы, полученные во время пребывания в японском плену, не дают ему покоя: каждую ночь его мучают...
События разворачиваются в 1942 году, когда японские войска берут в плен почти полностью шотландский Аргайлский полк, среди которого оказывается и прикомандированный американский лейтенант. Военнопленных отправляют в концлагерь, затерянный посреди непроходимых джунглей Юго-Восточной Азии, где им предстоит строить стратегическую железную дорогу, необходимую для снабжения японских войск на фронте.