Адаптация древней китайской народной легенды, известной по всему миру уже несколько столетий, переносит зрителей в эпоху правления династии Северная Вэй, когда границы Поднебесной постоянно подвергаются нападениям кочевых племен. По императорскому указу каждая семья обязана предоставить одного представителя мужского пола для службы в действующей армии, иначе им грозит суровое наказание.
Фильм играет на стыке реальности и того, что столетиями передается как народные предания, предлагая историю, в которой археолог, погруженный в работу с древними артефактами, неожиданно оказывается не просто наблюдателем за прошлым, а его непосредственным участником. Его регулярные раскопки в местах древних городов и захоронений приводят к явлению, которое раньше казалось ему всего лишь...
Действие разворачивается в III веке до нашей эры, когда Китай раздроблен на враждующие княжества, а правитель Цинь Ин Чжэн ведет последовательную политику по объединению всех территорий под своей властью. Его амбиции сталкиваются с сопротивлением знати других царств, которые видят в нем угрозу своему существованию, и формируют заговор, направленный на устранение лидера Цинь.