После долгой работы над голливудскими проектами Энг Ли вернулся к съемкам на китайском языке, создав фильм по мотивам романа Вэй Чжэня о шпионской игре в оккупированном Шанхае. Действие разворачивается в 1942 году, когда город находится под контролем японских войск и местного коллаборационистского режима.
Сюй Фугуй, выходец из некогда знатного рода, теряет все из-за страсти к азартным играм: жена уходит с детьми, а сам он вынужден браться за самую разную черновую работу, чтобы выжить. Спустя год он не только восстанавливает материальное благополучие семьи, но и находит новое призвание, осваивая искусство театра теней и отправляясь в долгие гастроли по китайской глубинке.