Режиссёр Филипп Штёльцль отходит от привычных канонических образов великого немецкого поэта, сосредоточившись на малоизученном периоде его жизни, когда Иоганн Вольфганг фон Гёте был ещё обычным двадцатилетним студентом, который не мог определиться со своим будущим и не разделял планов отца, видевшего сына успешным юристом.
Действие разворачивается в Германии XVII века, в разгар Тридцатилетней войны и эпидемии чумы, когда 13-летний Крабат остается без родителей и вынужден сам искать еду и кров. Случайно он попадает на отдаленную мельницу, где хозяин соглашается взять его в ученики — кажется, что проблема выживания решена, но со временем мальчик понимает, что эта работа не имеет ничего общего с обычной помпой и...