Сериал основан на реальных событиях XVIII века и рассказывает историю Дарьи Салтыковой, вошедшей в историю под прозвищем Салтычиха как одна из самых жестоких преступниц Российской империи, чье имя стало нарицательным обозначением кровожадности и бесчеловечности. Главная героиня выросла в монастырской среде, воспитана в смирении и набожности, после замужества с дворянином Глебом Салтыковым...
Действие сериала разворачивается в СССР в начале 1930-х годов, когда страна переживает период масштабных социальных преобразований. В ходе всеобщей коллективизации государство принудительно объединяет единоличных крестьян в колхозы, забирает у них скот и выращенный урожай, а вместо зарплаты за труд выплачивает символические трудодни.