Фильм поставлен по одноимённому роману лауреата Нобелевской премии по литературе Дж. М. Кутзее, действие разворачивается на территории пограничного форпоста неуказанной империи, где магистрат уже несколько десятилетий руководит городком, поддерживая хрупкое равновесие между колонизаторами и коренным населением, которое имперские власти называют варварами.
Сальво — профессиональный вор, специализирующийся на краже предметов духовного искусства, он не верит в Бога и считает религию просто удобным прикрытием для своих делишек. Отец Валентино — набожный католический священник, который посвятил жизнь служению в небольшом итальянском приходе, его вера непоколебима, а взгляды на мир кардинально отличаются от взглядов Сальво.