Действие картины разворачивается в Нью-Йорке 1910 года, когда город буквально кишел уличными бандами и коррумпированными чиновниками, а честным людям приходилось бороться за выживание изо дня в день. Юный Джонни Келли, разносчик газет, живет с матерью и младшим братом, и когда мать тяжело заболевает и нуждается в дорогостоящем лечении, парень принимает решение, которое перевернет всю его жизнь...
Вторая мировая война коренным образом меняет привычный уклад жизни в США: миллионы мужчин уходят на фронт, и на их местах в промышленности и быту появляются женщины, которые раньше не работали за пределами дома. Фильм «Пересменка» переносит зрителей именно в эту эпоху, когда каждая семья ждёт вестей с фронта, а те, кто остался дома, вынуждены перестраивать всю свою жизнь.
Фильм основан на реальной истории Карен Силквуд, технического сотрудника завода по переработке плутония в штате Оклахома в начале 1970-х годов. Работая на объекте, который производил компоненты для ядерного топлива, она столкнулась с тотальным пренебрежением руководства к нормам безопасности: на производстве постоянно случались утечки радиоактивных веществ, экономя на защитном оборудовании и...