Приграничная зона между США и Мексикой — место, где сталкиваются интересы законопослушных фермеров, нелегальных мигрантов, ищущих лучшей доли, контрабандистов и сотрудников правоохранительных органов, и любое происшествие тут же накладывает отпечаток на судьбы десятков людей. Главный герой — бывший шериф Аризоны, который переживает тяжелое горе после убийства жены.
Уэйд Портер — обычный американский семьянин, который строит планы на будущее и заботится о жене и маленьком сыне, пока случай не переворачивает его жизнь с ног на голову. Когда в его дом врывается грабитель, Уэйд защищает семью и убивает нападавшего, но суд не находит оправдания его действиям и приговаривает к трем годам заключения в колонии строгого режима.
«Пылающая равнина» — вторая режиссерская работа Гийома Кане, известного зрителям по ролям в фильмах Люка Бессона и Жан-Пьера Жёне. Картина сочетает в себе черты детективного триллера, семейной драмы и меланхоличной мелодрамы, разворачивая сюжет сразу в нескольких локациях — от засушливых равнин Аргентины до тихих пригородов США.
Действие фильма разворачивается в 1865 году, в самый разгар Гражданской войны в США, когда исход конфликта уже очевиден для большинства жителей страны, но ещё не признан многими жителями южных штатов. Небольшой техасский городок остаётся непокорённым: его жители не хотят сдаваться и готовы продолжать сражаться за идеи Конфедерации до последнего.