Режиссер Джон Лэндис снял фильм по реальным событиям, которые потрясли Эдинбург в 1820-е годы и получили название «дела Бёрка и Хэра». В центре истории — два обычных рабочих, Уильям Бёрк и Уильям Хэр, которые сначала зарабатывали на жизнь продажей тел умерших от естественных причин в военно-медицинскую школу города.
Действие фильма разворачивается в разгар Холодной войны, когда разведка США продолжает активную работу на территории других стран. Два обычных служащих Госдепартамента неожиданно получают приглашение пройти специальный отбор для «ответственного секретного задания» — и проходят его, совершенно не подозревая, что их навыки не соответствуют требованиям к шпионам.
Жизнь сорокалетнего Эда Оркина давно превратилась в серую рутину: постоянная бессонница не дает выспаться, работа в службе безопасности лос-анджелесского аэропорта не приносит никакого удовлетворения, а жена регулярно изменяет ему, не скрывая этого. Однажды ночью, после очередного провала попытки уснуть, он отправляется в аэропорт и сталкивается с неожиданным происшествием: на капот его машины...