Действие фильма разворачивается в Новой Зеландии 1880 года, в эпоху, когда социальные нормы строго регламентируют жизнь каждого члена общества, особенно молодых женщин. Главная героиня, Виктория Томпсон, выросла в стенах пансиона для сирот, не сталкиваясь с тяжелыми жизненными испытаниями и не зная, что такое выбор собственного пути, до тех пор пока в её жизни не появляется совершенно...
Конфликт культур и кодексов чести разворачивается на фоне войны на острове Ява в 1942 году, когда британский офицер Селльерс попадает в японский лагерь для военнопленных. Его несгибаемый дух и отказ подчиняться невыполнимым требованиям становятся непреодолимым препятствием для тюремщиков, которые видят в нем вызов всему своему представлению о долге и дисциплине.