Действие фильма разворачивается в Южной Африке 1980-х годов, когда страна поглощена жестоким конфликтом между режимом расовой изоляции и движением за равноправие чернокожего большинства. Картина основана на реальных событиях, ее создатели объединили опыт британских, американских, французских и южноафриканских кинематографистов, чтобы показать судьбу обычного человека, который не планировал...
События фильма разворачиваются на рубеже XIX и XX веков в африканской провинции Цаво, где британская империя строит стратегически важную железнодорожную линию. Молодой инженер Джон Паттерсон, мечтавший о карьере и приключениях, получает назначение на стройку моста через бурную реку, оставив дома беременную жену.