Джей Троттер работает на обычной скучной работе, которая совершенно не его, и всю жизнь мечтает вырваться из этого круга, накопив достаточно денег на собственную жизнь. Его слабость — азартные игры на ипподроме, где он регулярно проигрывает последние деньги, пока однажды не делает ставку на совершенно непопулярную лошадь, которая неожиданно приходит первой.
Действие картины разворачивается в Нью-Йорке 1910 года, когда город буквально кишел уличными бандами и коррумпированными чиновниками, а честным людям приходилось бороться за выживание изо дня в день. Юный Джонни Келли, разносчик газет, живет с матерью и младшим братом, и когда мать тяжело заболевает и нуждается в дорогостоящем лечении, парень принимает решение, которое перевернет всю его жизнь...