Это один из самых пронзительных и личных фильмов в творчестве Луи Маля, созданный по воспоминаниям режиссёра о его школьных годах в оккупированной нацистами Франции 1944 года. Сюжет разворачивается в стенах католического колледжа для мальчиков, где обычная жизнь учеников нарушается решением директора — отца Жана укрыть нескольких еврейских детей, которых нацисты преследуют по всей стране.
Сюжет картины основан на знаменитом реальном деле, которое вызвало бурные споры во Франции XVI века: после восьми лет, проведенных в армии, в родную деревню возвращается человек, утверждающий, что он Мартин Герр, бежавший из дома много лет назад. Его жена Бертранд сразу признает в нем супруга, готова принять его обратно в семью и забыть все годы разлуки и неопределенности.
Мсье Боскье, директор престижной частной школы-интерната, переживает за репутацию заведения после того как узнал, что его старший сын Филипп провалил экзамен по английскому. Чтобы исправить ситуацию, он отправляет подростка на языковой обмен в Великобританию, а взамен в их семью на время летних каникул приезжает английская школьница Ширли Мак Фаррелл, которая должна улучшить знание французского.