У Элвина Дэниелса, успешного бизнесмена из Чикаго, есть своя устоявшаяся жизнь: работа, семья, привычный круг общения, который он строил годами, не задумываясь о том, что его корни могут быть куда сложнее, чем он думал. Все рушится в один момент, когда после смерти престарелой матери он получает её предсмертное письмо.
Действие разворачивается в конце 80-х — начале 90-х, когда разница между жизнью в спальных районах Нью-Джерси и центром Нью-Йорка казалась практически непреодолимой. Главная героиня, дочь итальянских иммигрантов, живет в большой шумной семье, работает в обычном офисе и мечтает о встрече с мужчиной, который соответствует ее представлениям об идеальном избраннике: богатом, ухоженном, с хорошим...
Фильм снят по реальным событиям из жизни школьного округа Патерсон, штат Нью-Джерси, где в середине 1980-х годов средняя школа Eastside превратилась в одно из самых проблемных заведений региона: прогулы достигли 80 процентов, ученики регулярно приносили оружие и наркотики в школу, между молодежными бандами происходили постоянные стычки, а уровень грамотности был ниже среднего по стране.