Фильм Джули Теймор предлагает многогранный портрет Глории Стайнем — женщины, чье имя стало синонимом борьбы за равные права в США второй половины XX века. Режиссер не стремится создать идеализированный образ героини, показывая и её внутренние сомнения, ошибки и личные конфликты на фоне масштабных социальных перемен, которые происходили в стране.
Ник Бэрроу зарабатывает на жизнь не самым законным способом: он придумывает схемы ограблений, а потом продаёт их заинтересованным лицам, получая щедрую плату за идеи, которые никогда не приводятся в действие лично им. Его работа кажется относительно безопасной, пока одна из разработанных схем не срывается по вине заказчика, и теперь на Ника охотятся сразу несколько сторон — от разгневанных...
Дензел Вашингтон играет Мэтта Уитлока, начальника полиции тихого курортного городка во Флориде, который сам только что пережил разрыв с женой и пытается наладить личную жизнь. Он заводит роман с Энн Хэррисон, замужней женщиной, которая неожиданно признается, что у нее диагностирован рак и ей нужны средства на дорогое лечение за границей.
Действие ленты разворачивается в обычной американской глубинке, куда попадают брат и сестра Дэрри и Триш, которые возвращаются домой после каникул в колледже. Их обычное путешествие по пустынной трассе резко меняется, когда они замечают странную фигуру в длинном чёрном плаще и широкополой шляпе, которая скидывает в подвал покосившейся местной церкви какие-то свертки, испачканные кровью.
История крутится вокруг Гарри Барбера, молодого человека, который только что вышел на свободу после двух лет несправедливого заключения. Ему с трудом удаётся найти хоть какую-то работу, и предложение от незнакомки Рене выглядит как подарок судьбы: достаточно всего лишь позвонить богатому пожилому мужчине, объявить сумму выкупа за его якобы похищенную падчерицу и забрать конверт с деньгами.
Январь 1923 года для жителей маленького городка Роузвуд во Флориде начался как обычный первый день нового года, но быстро превратился в кошмар, который навсегда изменил судьбы сотен человек. По надуманному обвинению в нападении на белой женщине толпа белых расистов устроила беспорядочные погромы, сожгла почти все дома негритянского квартала и убила десятки мирных жителей, которые не успели...