Действие ленты разворачивается на фоне бесконечных песков Средней Азии конца XIX века, где каждый шаг может стать последним, а случайная встреча способна перевернуть всю жизнь. Главный герой — боец Сухов, который после долгой службы возвращается домой, но попадает в караван, атакованный отрядом бандитов Абдуллы, промышляющего грабежом путников и захватом заложников.
1920-е годы, Петроград, послереволюционная разруха и хаос на улицах, где в одиночку или небольшими группами выживают беспризорники — дети, потерявшие родных и дом, привыкшие полагаться только на себя. Когда городские власти вылавливают их с улиц и отправляют в специальные приюты, одним из таких мест становится школа имени Фёдора Достоевского, которую все сокращенно называют ШКИД.
Долгая счастливая жизнь — одна из самых лирических картин советского кинематографа 1960-х годов, снятая Геннадием Шпаликовым по собственному сценарию. История строится вокруг случайной встречи геолога Виктора, который возвращается домой после очередного рейса и останавливается на несколько дней в небольшом провинциальном городке, и местной девушки Лены.