Лето 2008 года, вся страна сосредоточена на подготовке к Олимпийским играм, а в маленьких городках на периферии китайского Северо-Запада идут свои процессы: жители массово уезжают в крупные города в поисках работы, оставляя за собой пустые дома и брошенных питомцев. Местные власти, желающие привлечь инвесторов и улучшить имидж населенного пункта, запускают масштабную кампанию по отлову...
Действие разворачивается в бурную эпоху воюющих царств Древнего Китая, когда междоусобные войны сотрясали всю территорию государства, а сильнейшие сепаративные образования пытались установить контроль над соседями. Сильнейшее из них, царство Цинь, постепенно покоряет одно мелкое владение за другим, но остальные непокоренные феодальные владения не прекращают вражду между собой.
Сюй Фугуй, выходец из некогда знатного рода, теряет все из-за страсти к азартным играм: жена уходит с детьми, а сам он вынужден браться за самую разную черновую работу, чтобы выжить. Спустя год он не только восстанавливает материальное благополучие семьи, но и находит новое призвание, осваивая искусство театра теней и отправляясь в долгие гастроли по китайской глубинке.