Действие ленты разворачивается на фоне бесконечных песков Средней Азии конца XIX века, где каждый шаг может стать последним, а случайная встреча способна перевернуть всю жизнь. Главный герой — боец Сухов, который после долгой службы возвращается домой, но попадает в караван, атакованный отрядом бандитов Абдуллы, промышляющего грабежом путников и захватом заложников.
1920-е годы, Петроград, послереволюционная разруха и хаос на улицах, где в одиночку или небольшими группами выживают беспризорники — дети, потерявшие родных и дом, привыкшие полагаться только на себя. Когда городские власти вылавливают их с улиц и отправляют в специальные приюты, одним из таких мест становится школа имени Фёдора Достоевского, которую все сокращенно называют ШКИД.