Режиссер Джеймс Айвори переносит зрителей в Париж конца XVIII века, чтобы показать малоизвестную главу из жизни Томаса Джефферсона, одного из ключевых авторов Декларации независимости США и будущего третьего президента страны. В 1784 году он прибывает во Францию в статусе полномочного посла Соединенных Штатов и остается здесь на пять лет, вплоть до начала Великой французской революции.
Действие фильма разворачивается в начале 1940-х годов, когда США официально вступили в войну против нацистской Германии. Скромная секретарша Линда Восс работает в американской разведывательной службе, она безумно влюблена в своего прямого начальника, полковника Эда Леленда, который курирует подготовку агентов для работы в оккупированной Европе.