Действие разворачивается в мрачных улицах бразильского мегаполиса, где закон пишут не в кабинетах, а на перекрестках под прицелом автоматов. Сержант Себастьян, сотрудник местной полиции, теряет самого близкого человека — его брата убивают во время дерзкого ограбления, и официальное расследование заходит в тупик, как это часто бывает с делами, касающимися влиятельных преступных кланов.
Спустя 13 лет после громкой операции по зачистке фавел перед визитом Папы Римского жизнь полковника Насименту, когда-то возглавлявшего элитный батальон специальных полицейских операций BOPE, кардинально меняется. После развода с женой он продолжает службу, но скандальный инцидент в одной из городских тюрем переворачивает всё с ног на голову: капитан BOPE Андре Матиас вопреки просьбам...
Действие разворачивается в Рио-де-Жанейро в 1997 году, когда город готовится к визиту Папы Римского, а опасные фавелы, контролируемые наркоторговцами, представляют угрозу для проходящих мероприятий. Спецподразделение военной полиции BOPE получает задание очистить территорию вокруг резиденции главы церкви от вооруженных банд.
Россо и его сын Пол уже много лет живут в Бразилии, их основной заработок связан с ночным клубом, который одновременно работает и как бордель. Они не гордятся этим занятием, постоянно копят деньги и ищут возможность уйти от этой жизни, начать что-то новое в другой стране, далеко от криминальных разборок и постоянного риска.
Режиссер Хектор Бабенко построил эту картину на основе мемуаров Драузио Варга, врача, который несколько лет работал в стенах тюрьмы Карандиру — исправительного заведения, которое еще до трагических событий 1992 года было известно как одно из самых жестоких мест в Латинской Америке. В его стенах антисанитария, издевательства охранников, полное отсутствие нормальных условий содержания и...