Действие разворачивается в США в конце 1950-х годов: после внезапной смерти матери 9-летняя Элизабет Хармон остается сиротой и попадает в католический приют, где впервые сталкивается с шахматами — пожилой уборщик заведения соглашается научить ее основам игры, и для девочки это становится отдушиной от суровой реальности и скучных приютских правил.
