После триумфа «Охотника на оленей» режиссер Майкл Чимино получил от кинокомпании полную творческую свободу, и его новый проект «Часы отчаяния» стал первой работой режиссера после пятилетнего перерыва. Он сам адаптировал сценарий по одноименному роману американского писателя Джозефа Вайзелбергера, в основу которого легла реальная история захвата заложников в доме обычной семьи.
После развода мать Рена МакКормака переезжает с ним из Чикаго в маленький консервативный городок Бомонт, где несколько лет назад местный преподобный Шоу Мур ввел строгий запрет на публичные танцы, рок-концерты и даже громкую музыку в частных домах — по его мнению, развлечения такого рода стали причиной трагической аварии, унесшей жизни нескольких подростков.