События разворачиваются в 1942 году, когда японские войска берут в плен почти полностью шотландский Аргайлский полк, среди которого оказывается и прикомандированный американский лейтенант. Военнопленных отправляют в концлагерь, затерянный посреди непроходимых джунглей Юго-Восточной Азии, где им предстоит строить стратегическую железную дорогу, необходимую для снабжения японских войск на фронте.
Последняя полнометражная работа Акиры Куросавы построена как цикл из восьми коротких новелл, каждая из которых основана на его собственном сне. Режиссёр не связывает сюжеты единым логическим сюжетом, но объединяет их общей авторской интонацией и постоянными темами, которые волновали его на протяжении всей карьеры.
Это одна из поздних крупных работ Акиры Куросавы, снятая при участии американского киноконцерна, поэтому в ней гармонично сочетаются традиции японского исторического кино и приёмы масштабного голливудского эпического жанра. Действие разворачивается в Японии второй половины XVI века, в период жестокой борьбы за власть между крупными кланами: влиятельный даймё Такэда Сингэн противостоит Оде...