После свержения императора Юань Шикая Китай погряз в междоусобицах: полчища полевых командиров делят между собой территории страны, не гнушаяся никаких методов, а коварные японские интервенты пытаются использовать неразбериху для возрождения манчжурской династии и установления собственного контроля над регионом.
Сюй Фугуй, выходец из некогда знатного рода, теряет все из-за страсти к азартным играм: жена уходит с детьми, а сам он вынужден браться за самую разную черновую работу, чтобы выжить. Спустя год он не только восстанавливает материальное благополучие семьи, но и находит новое призвание, осваивая искусство театра теней и отправляясь в долгие гастроли по китайской глубинке.