Глубокая лесная долина в Австрии середины XVIII века, где суровые бытовые правила переплетаются с древними суевериями, а каждый шаг местных жителей продиктован страхом перед осуждением общины. Недавно здесь публично казнили женщину, признавшуюся в убийстве собственного младенца — это событие оставило в деревне неизгладимый след недоверия и скрытого ужаса.
Действие картины разворачивается в начале XX века, когда юный Андреас Эггер остается сиротой и попадает на отдаленную ферму высоко в Альпийских горах, где живет суровый, не ласковый к чужакам хозяин. С первых дней мальчик сталкивается с жестокостью, холодом и голодом, но постепенно осваивается в суровой альпийской жизни: учится ухаживать за скотом, ориентироваться в горах, выдерживать непогоду...
Вена начала 1920-х — город, который только пытается оправиться после разрушений Первой мировой, на улицах еще царит нестабильность, а тени прошлого не отпускают тех, кто прошел через окопы. В такой обстановке на город обрушивается серия необъяснимых жестоких убийств: преступления отличаются особой изощренностью, а полиция не может напасть ни на малейший след.