Режиссёр Исаак Флорентайн построил сюжет «Заложника» вокруг простой, но очень действенной предпосылки: бывший боец спецназа Ниро, который после долгих лет службы пытался начать обычную жизнь в тихом американском городке, внезапно оказывается перед выбором, от которого зависит жизнь его самого близкого человека.
Когда успешный нью-йоркский бизнесмен Дэвид Миллер приезжает в Мексику по рабочим делам, он и не предполагает, что его поездка обернется кошмаром. Во время обычного видеозвонка домой он становится свидетелем нападения на свою жену и маленького ребенка: на экране он видит, как неизвестные ворвались в их дом, сковали и увезли близких, оставив ему лишь короткое послание с требованиями.
Бывший профессиональный вор, отсидевший срок за серию дерзких ограблений сейфов, уже собирался начать новую жизнь, когда к нему обратились агенты американской разведки. Они предложили сделку: за участие в одной операции он получает полную амнистию по всем старым статьям и приличную сумму денег на старт новой жизни.