Действие фильма разворачивается в Питтсбурге в 1901 году, в местной тюрьме, где в камере смертников ожидают исполнения приговора братья Эд и Джек Биддлы, осужденные за убийство, в котором они категорически отрицают свою вину. Кейт Соффел, жена начальника тюремной охраны, по долгу службы разрешает передать заключенным Библию и поначалу относится к ним как к обычным преступникам, ожидающим...
Среди канадских фантастических лент ужасов 80-х годов «Спазмы» выделяется тем, что не пытается скопировать формат крупных блокбастеров про монстров, делая ставку на атмосферу постепенно нарастающего напряжения. Главная линия истории строится вокруг огромной змеи, пойманной исследователями на отдаленном острове посреди океана и перевезенной в Америку для проведения научных экспериментов.