Фильм построен на постоянном, не ослабевающем ни на минуту напряжении, которое захватывает зрителя с самой первой сцены и не отпускает до финальных титров. Режиссёр использует минималистичную операторскую работу и звуковое оформление, чтобы усилить ощущение клаустрофобии и бессилия, которые испытывает главная героиня, запертая в замкнутом пространстве без возможности выбраться самостоятельно.
1972 год, разгар Холодной войны, в Рейкьявике проходит матч за звание чемпиона мира по шахматам между действующим чемпионом Борисом Спасским и американским гением Бобби Фишером. Поединок мгновенно перестает быть просто спортивным событием: за ним пристально следят в Вашингтоне и Москве, каждый ход игроков воспринимают как доказательство превосходства одной социальной системы над другой.