Готэм начала 1980-х — город, погруженный в грязь, социальное неравенство и всеобщее равнодушие. На его улицах живет Артур Флек, начинающий комик, который мечтает дарить людям радость, но сталкивается с насмешками, унижением и жестокостью на каждом шагу. У него есть тяжелая наследственность: мать страдает психическим расстройством, с детства внушающая ему, что его предназначение — приносить...
Действие фильма разворачивается в Бруклине середины 1960-х годов, в католическом колледже, который только недавно открыл двери для учеников из разных городских районов. Главный герой — тихий, не слишком уверенный в себе подросток, вынужденный вместе с родителями переехать в этот район и осваиваться в совершенно новой для себя среде.