Генри Барт — учитель на замену, который годами переезжает из одной школы в другую, не задерживаясь нигде надолго. Он не привык строить близкие связи ни с учениками, ни с коллегами, считая, что дистанция защищает от разочарований и лишней боли. Но очередное назначение в общеобразовательной школе неблагополучного района заставляет его пересмотреть свои правила.
Действие картины разворачивается на улицах Нью-Йорка, который сам по себе выступает одним из главных героев: его шумные кварталы, пустые переулки, ночные клубы и тесные квартиры создают атмосферу отчуждения и одновременно притяжения, характерную для мегаполиса, где миллионы людей живут рядом, но остаются незнакомцами.