Действие фильма разворачивается в 1920 году в глуши британской провинции, где расположена старая закрытая школа-интернат, в которой после внезапной смерти ученика ходят слухи о призраке, посещающем помещения и пугающем детей. Главная героиня — вдовеющая писательница Флоренс, известная своими книгами, в которых она разоблачает мошенников, выдающих себя за экстрасенсов и медиумы.
«Явление» — один из самых неоднозначных триллеров М. Найта Шьямалана, который после «Шестого чувства» и «Неуязвимого» снова обращается к теме необъяснимых катастроф, охватывающих всю страну. Действие начинается в Нью-Йорке, где внезапно начинают происходить странные, пугающие случаи: прохожие останавливаются посреди улицы, потом начинают наносить себе увечья или кончать жизнь самоубийством.