Действие фильма разворачивается в пустынных пейзажах Невады в конце 1950-х годов, где звучат рок-н-ролл и лирические баллады, создающие атмосферу одновременно уютную и пронзительную. Главная героиня, консервативная преподавательница Вивиан Белл, приезжает в Рено, чтобы оформить развод — в этом городе тогда действовало особое законодательство, позволяющее быстро расторгнуть брак, не дожидаясь...
Действие картины разворачивается в Нью-Йорке 1910 года, когда город буквально кишел уличными бандами и коррумпированными чиновниками, а честным людям приходилось бороться за выживание изо дня в день. Юный Джонни Келли, разносчик газет, живет с матерью и младшим братом, и когда мать тяжело заболевает и нуждается в дорогостоящем лечении, парень принимает решение, которое перевернет всю его жизнь...