Действие фильма разворачивается в Лос-Анджелесе 1948 года, всего несколько лет спустя после событий первой части истории частного детектива Джейка Гиттеса, «Китайского квартала». Уже зарекомендовавший себя специалист по деликатным делам получает нестандартный заказ от тезки — торговца земельными участками Джейка Бермана.
Действие картины разворачивается в мире американской мафии, где Чарли, воспитанник одного из влиятельных итальянских кланов, считает себя человеком, который держится в стороне от грязных дел своей «семьи». Он предпочитает проводить время за вкусной едой, хорошим вином и короткими связями с женщинами, не вникая в то, как именно его близкие зарабатывают деньги и поддерживают власть.
Действие фильма разворачивается в США середины 1930-х годов, в разгар Великой Депрессии, когда тысячи людей остались без работы и крова, перебиваясь случайными заработками и переезжая из города в город. Одним из таких бродяг становится Фрэнк Чемберс, который после неудачной попытки украсть машину вынужден идти пешком и в итоге нанимается на работу на бензоколонку, принадлежащую пожилому греку...