Контекст конца 1960-х в США: волна массовых протестов за права афроамериканцев, рост влияния радикальных движений, среди которых особую известность получает организация «Чёрные пантеры», предлагающая не только идею самообороны чернокожих кварталов, но и запускающая бесплатные программы питания и медицинской помощи для малоимущих.
Действие фильма разворачивается в США 1940 года, когда расовая сегрегация является нормой, а права афроамериканцев и представителей других меньшинств постоянно нарушаются на законодательном и бытовом уровнях. Главный герой — Тергуд Маршалл, молодой перспективный адвокат, который вскоре станет первым чернокожим судьёй Верховного суда страны, и пока только начинает делать первые шаги в большой...