Действие фильма разворачивается на улицах современной Франции, где полиция ведёт постоянную войну с наркоторговцами, а для оперативных работников не существует чётких границ между законом и необходимостью достичь результата. Главный герой известен в криминальной среде как «Кузен» — так на полицейском жаргоне называют стукачей, которые работают под прикрытием среди преступников.
Снятый по одноимённому роману Эмиля Золя фильм Клода Берри переносит зрителя в шахтёрский городок Монсу на севере Франции второй половины XIX века, где экономический кризис и закрытие угольных шахт уже погрузили местных жителей в нищету. Заработки шахтёров сокращаются с каждым месяцем, а условия труда остаются убийственными, что создаёт почву для растущего недовольства.
Случайное столкновение в темном подземном гараже курортного городка Биарриц становится отправной точкой для истории, которая переворачивает жизнь двух одиноких взрослых людей. Чтобы оформить протокол происшествия, анестезиолог местной больницы Элен и молодого человека, едва не попавшего под ее машину, зовут Жиля, вынуждены отправися в ночное кафе — и за столиком этого заведения они проводят...