Главный герой фильма Аттилло Де Джиованни, которого играет сам Роберто Бениньи, — талантливый, но немного не от мира сего поэт, который живет стихами и грезами о прекрасной Виттории, своей возлюбленной, которую он видит каждую ночь в сновидениях. Он боготворит ее, считает своей музой, и однажды судьба дает ему шанс встретиться с ней в реальной жизни.
Роберто Бениньи снял «Жизнь прекрасна» как свой режиссерский дебют в 1997 году, одновременно исполнив главную роль отца Гвидо и написав сценарий картины. Необычное сочетание жанров — лента относится одновременно к военной драме, комедии и мелодраме, что делает ее уникальной среди фильмов о временах Второй мировой войны.
Лорис живет тихой, небогатой жизнью мелкого мошенника и вечного должника, постоянно скрываясь от кредиторов, которые готовы накинуться на него при первой возможности. Он меняет маршруты, прячется в подъездах домов, перебегает дороги в самых неподходящих и опасных для этого местах, стараясь не попадаться на глаза тем, кому должен крупные суммы денег.