Действие разворачивается в Лос-Анджелесе конца 1920-х годов, когда город только набирает обороты, а правоохранительные органы больше заботятся о сохранении репутации, чем о помощи обычным гражданам. Одиночная мать Кристин Коллинз, работающая на телефонной станции, возвращается домой и обнаруживает, что ее девятилетний сын Уолтер пропал без вести.
В основе сюжета лежит история двух талантливых иллюзионистов, Роберта Энджера и Альфреда Бордена, чьи пути на профессиональной арене лондонских театров на рубеже XIX и XX столетия сталкиваются в ожесточенной, не знающей компромиссов борьбе. То, что начиналось как дружеская конкуренция за внимание публики и признание коллег, быстро перерастает в настоящую войну, в которой каждый из соперников...