Подросток Нелсон по прозвищу Дерзкий вырос в одном из неблагополучных районов США, где каждый день сталкивается с наркотиками, уличным насилием, бедностью и ощущением безысходности. Большинство его сверстников либо попадают в тюрьму, либо становятся жертвами этой среды, и Дерзкий понимает, что не хочет повторять их судьбу.
Фильм снят по реальным событиям из жизни школьного округа Патерсон, штат Нью-Джерси, где в середине 1980-х годов средняя школа Eastside превратилась в одно из самых проблемных заведений региона: прогулы достигли 80 процентов, ученики регулярно приносили оружие и наркотики в школу, между молодежными бандами происходили постоянные стычки, а уровень грамотности был ниже среднего по стране.