Действие разворачивается в послевоенной Шотландии середины XX века, где молодой бродяга Джо нашел временное пристанище на барже, принадлежащей супружеской паре Лэйса и Эллы. Перевозя уголь по маршруту между Глазго и Эдинбургом, он ведет скромную, почти незаметную жизнь, до поры до поры не напоминая о себе.
Жизнь двадцатилетней Морверн Каллар протекает в одном из небольших шотландских портовых городков, она работает в супермаркете, проводит время с друзьями, ее дни не отличаются яркими событиями, пока внезапная трагедия не переворачивает все с ног на голову — ее близкий друг, начинающий писатель, совершает самоубийство.