Осень 1940 года, разгар Второй мировой войны: в водах Атлантики идут постоянные бои между подводными лодками стран Оси и торговыми судами союзников, которые нарушают все установленные нормы ведения военных действий. В один из таких рейдов итальянская подлодка обнаруживает в открытом море торговое судно, двигающееся с полностью выключенным светом, чтобы скрыться от обнаружения противником.
Действие фильма разворачивается в начале XX века в Неаполе. Главный герой — Мартин Иден, молодой моряк из бедной рабочей семьи, который случайно знакомится с Еленой Орсини, девушкой из состоятельной буржуазной семьи. Встреча с ней становится для него точкой опоры: он решает кардинально изменить свою жизнь, получить образование и попробовать себя в литературе, чтобы соответствовать миру, в...